# Cẩm Nang Du Lịch New Orleans: Khu Phố Pháp French Quarter, Bánh Chiên Beignet Tuyết & Âm Hưởng Nhạc Jazz Bất Hủ
Nép mình bên khúc quanh hình lưỡi liềm của dòng sông Mississippi huyền thoại, New Orleans—thường được gọi bằng cái tên thân thương "Thành Phố Lưỡi Liềm" (Crescent City)—là một trong những mảnh đất quyến rũ và độc đáo bậc nhất của xứ cờ hoa.
Được người Pháp khai phá từ năm 1718, từng trải qua bốn thập kỷ dưới sự cai trị của người Tây Ban Nha, và được hun đúc rực rỡ bởi tâm hồn, nhịp điệu cùng sự kiên cường của cộng đồng người da màu Tây Phi, New Orleans suốt hơn ba trăm năm qua đã tôi luyện nên một nghệ thuật sống lạc quan hiếm có.
Người dân nơi đây luôn nằm lòng câu châm ngôn tiếng Pháp Laissez les bons temps rouler—"Hãy để những tháng ngày tươi đẹp luôn rộn rã".
Từ mùi thơm ngọt ngào của dĩa bánh chiên phủ đường tuyết trắng hòa cùng ly cà phê sữa rễ rau diếp xoăn thoang thoảng trong làn gió sớm, cho tới tiếng kèn đồng rền vang của những đoàn diễu hành dạo bước lúc hoàng hôn, New Orleans mê hoặc mọi giác quan của người lữ khách bằng một thứ ma lực tự nhiên mà chẳng nơi nào trên thế giới có được.
Khu Phố Pháp French Quarter: Dạo Bước Qua Những Ban Công Sắt Uốn Hoa Lệ
Được biết đến trong lịch sử với tên gọi Vieux Carré ("Quảng Trường Cổ"), khu phố Pháp French Quarter chính là trái tim lịch sử lâu đời của New Orleans.
Dù mang tên là phố Pháp, nhưng phần lớn kiến trúc kiều diễm ngày nay lại phản ánh công cuộc tái thiết đồ sộ của người Tây Ban Nha sau những trận hỏa hoạn kinh hoàng cuối thế kỷ mười tám:
- Quảng Trường Jackson Square và Nhà Thờ St. Louis Cathedral: Tâm điểm thị giác của cả thành phố là công viên cây xanh rực rỡ này, được bao bọc bởi hai bảo tàng lịch sử Cabildo và Presbytère, chính giữa là bức tượng đồng Tướng Andrew Jackson cưỡi ngựa oai phong, và sừng sững phía sau là ba tòa tháp nhọn trắng muốt của nhà thờ St. Louis Cathedral—ngôi thánh đường Công giáo La Mã hoạt động liên tục lâu đời nhất nước Mỹ. Dọc theo hàng rào sắt uốn bao quanh, các họa sĩ vẽ tranh chân dung, người đọc bài tarot và những tam tấu kèn đồng đường phố tạo nên một không gian nghệ thuật ngoài trời vô cùng thảnh thơi.
- Những Ban Công Sắt Uốn Đăng Ten Và Sân Vườn Bí Mật: Tản bộ dọc theo đường Royal hay Chartres, bạn sẽ ngỡ ngàng trước những dãy ban công bằng gang đúc nhiều tầng tinh xảo như đăng ten hoa văn, buông rủ từng chùm dương xỉ xanh mướt, hoa giấy rực hồng và hoa lài ngát hương. Thử nhìn qua những mái vòm cổng dẫn vào ngõ nhỏ lát gạch, bạn sẽ bắt gặp những khoảng sân vườn nội viện yên tĩnh với đài phun nước róc rách, rợp bóng chuối cảnh và những bụi mộc tê thơm ngát.
- Bến Sông Mississippi Và Vẻ Đẹp Thuyền Guồng Nước: Băng qua đường Decatur ngay đối diện quảng trường, bước lên con đê Moonwalk là bạn có thể phóng tầm mắt ngắm những con tàu chở hàng khổng lồ rẽ sóng êm ru bên cạnh con tàu hơi nước cổ Steamboat Natchez—nơi chiếc đàn đại phong cầm hơi nước thi thoảng lại cất lên những giai điệu ragtime rộn rã vang vọng khắp mặt sông.
Dù con phố Bourbon Street nổi tiếng với các quán rượu sôi động thâu đêm, cái hồn trầm mặc đích thực của khu phố Pháp lại nằm ở những buổi sớm mai bình yên, khi bạn thong thả dạo qua các tiệm đồ cổ, hiệu sách cũ và những hiệu thuốc trăm năm dưới ánh đèn lồng khí đốt lung linh.
Đỉnh Cao Ẩm Thực Creole & Cajun: Bữa Tiệc Đậm Đà Miền Sông Nước
Thưởng thức ẩm thực ở New Orleans không đơn thuần là ăn uống, mà là một nghi thức văn hóa linh thiêng của người dân bản xứ.
Nếu như ẩm thực Cajun mộc mạc đại diện cho đời sống dân dã của những người Pháp di cư khai phá vùng đầm lầy bayou hẻo lánh, thì ẩm thực Creole lại là tinh hoa thành thị quý phái ra đời từ sự kết hợp tài tình giữa các gia đình quý tộc châu Âu và những đầu bếp bậc thầy người da màu Tây Phi, được gọt giũa qua ba thế kỷ trong các phòng ăn sang trọng của khu phố Pháp:
Bất kỳ ai sành ăn khi đặt chân tới đây cũng phải thưởng thức bằng hết những món ngon nức tiếng này:
- Bánh Chiên Beignet & Cà Phê Sữa Rễ Rau Diếp Xoăn (Café du Monde): Từ năm 1862, quán cà phê mái hiên sọc xanh trắng trứ danh trên đường Decatur luôn tấp nập du khách xếp hàng từ mờ sáng. Món bánh chiên phồng kiểu Pháp bằng bột choux mềm xốp nóng hổi luôn dọn theo phần ba chiếc, phủ ngập tràn một lớp đường bột trắng xóa như núi tuyết khiến ai ăn cũng lấm lem vạt áo. Nhấp một ngụm cà phê sữa nóng café au lait—nửa phần cà phê đen rang đậm pha rễ cây rau diếp xoăn thơm the, nửa phần sữa tươi béo ngậy đánh bọt mịn màng—thì quả là khởi đầu ngày mới ngon lành không gì sánh bằng.
- Súp Hải Sản Gumbo Đậm Vị: Nữ hoàng của các món súp miền Nam bắt đầu từ lớp xốt nền roux đen huyền thoại—bột mì và dầu ăn được khuấy đều tay trên lửa riu riu suốt cả tiếng đồng hồ cho tới khi chuyển sang màu nâu cánh gián đen bóng như sô-cô-la nấu chảy. Nấu cùng "Bộ Ba Linh Thiêng" gồm hành tây, ớt chuông và cần tây xắt hạt lựu, nồi súp được làm sánh lại bằng đậu bắp non và bột lá sassafras thơm dịu, rồi trút ngập tôm biển tươi rói, thịt cua xanh Đại Tây Dương và xúc xích xông khói andouille cay the, chan ngập lên muỗng cơm trắng nóng hổi.
- Tôm Đầm Lầy Rim Bơ Sữa (Crawfish Étouffée): Từng con tôm hùm đất nước ngọt (crawfish) béo ngọt được om mềm trong lớp xốt bơ sữa vàng óng dậy mùi tỏi, tiêu đỏ và hành lá, ăn cùng cơm bơ dẻo thơm nức mũi.
- Bánh Mì Kẹp Thịt Nổi Tiếng Po'Boy: Làm từ ổ bánh mì Pháp Leidenheimer huyền thoại với lớp vỏ giòn rụm mỏng dính mà ruột bên trong lại xốp nhẹ như bông, bánh mì po'boy được nhồi đẫm ốc hàu chiên giòn, cá trê nướng đậm vị hoặc thịt bò nướng hầm mềm chan đẫm nước sốt thịt béo ngậy. Bạn nhớ gọi kiểu "dressed" để bánh có thêm xà lách giòn, cà chua mọng nước, dưa chua và xốt mayonnaise nghen.
- Tráng Miệng Chuối Đốt Rượu Bananas Foster & Kẹo Hạt Hồ Đào Praline: Kết thúc bữa tối bằng màn đốt rượu rum chuối bốc lửa đẹp mắt ngay tại bàn ở nhà hàng Brennan’s, tưới lên viên kem vani mát lạnh, hoặc ghé phố Chartres mua những phong kẹo pecan praline dẻo mềm béo ngậy làm từ đường nâu và hạt hồ đào nướng thơm lừng trút trên phiến đá cẩm thạch mát rượi.
Cái Nôi Nhạc Jazz: Từ Quảng Trường Congo Đến Khu Phố Nhạc Frenchmen
Đến New Orleans mà không thả hồn theo những giai điệu âm nhạc sống động thì coi như chưa hề chạm vào trái tim của thành phố.
Từ thế kỷ mười tám, những người nô lệ da màu được phép tụ họp vào mỗi chiều Chủ nhật tại quảng trường Congo Square (nay thuộc công viên Louis Armstrong Park) để gõ trống, ca hát và nhảy múa. Những nhịp trống tổ tiên ấy hòa quyện cùng dàn kèn đồng hành quân châu Âu, điệu thánh ca nhà thờ và khúc hát blues đồng bằng đã thai nghén nên dòng nhạc jazz vĩ đại của nước Mỹ:
Những người say mê âm nhạc nhất định phải ghé qua những thánh đường sống động này:
- Hội Quán Preservation Hall (Khu Phố Pháp): Thành lập từ năm 1961 để tôn vinh dòng nhạc jazz New Orleans truyền thống, căn nhà gỗ mộc mạc trên đường St. Peter này không có máy lạnh, không bán bia rượu hay đồ ăn; khán giả ngồi san sát trên những chiếc ghế gỗ cũ kỹ chỉ cách vài bước chân để lắng nghe các nghệ nhân gạo cội thổi kèn mộc không qua micro những bản nhạc kinh điển như Basin Street Blues hay When the Saints Go Marching In.
- Con Phố Âm Nhạc Frenchmen Street (Khu Marigny): Nằm ngay sát mạn đông khu phố Pháp, con phố Frenchmen là nơi người địa phương tìm đến để nghe nhạc sống đúng nghĩa. Những câu lạc bộ danh tiếng như The Spotted Cat Music Club, d.b.a. hay Snug Harbor luôn sáng đèn với những đêm diễn ngẫu hứng cuồng nhiệt, trong khi các nhóm kèn đồng trẻ tuổi thường tụ tập ngay góc ngã tư tấu lên những nhịp điệu rộn rã khiến người qua đường ai nấy cũng nhún nhảy tưng bừng.
- Lễ Diễu Hành Kèn Đồng Second-Line: Vào mỗi chiều Chủ nhật mát mẻ, các hội quán dân gian thường tổ chức những buổi diễu hành kèn đồng second-line tưng bừng qua các con phố cổ Treme, nơi hàng trăm người dân tay cầm dù hoa rực rỡ, phất khăn tay trắng nhảy múa nối đuôi nhau theo tiếng kèn sousaphone rền vang.
Đi Xe Điện St. Charles Ngắm Biệt Thự Khu Garden District
Bước lên chiếc xe điện màu xanh lá cây cổ kính St. Charles Streetcar—tuyến đường sắt đô thị hoạt động liên tục lâu đời nhất thế giới từ năm 1835—bạn sẽ bước vào một thế giới quý phái, thanh bình hoàn toàn tách biệt khỏi nhịp sống sôi động của khu phố Pháp.
Tiếng bánh sắt nghiến ken két êm ru dưới vòm sồi cổ thụ hàng trăm năm tuổi buông từng dải rêu phong bạc thướt tha, đưa bạn tiến sâu vào khu phố thượng lưu Garden District:
- Những Tòa Dinh Thự Kiểu Hy Lạp Cổ Điển: Dạo bước dưới những con đường rợp bóng cây, bạn sẽ mê mẩn trước những ngôi biệt thự nguy nga cất từ thế kỷ mười chín của các thương gia giàu có, bao quanh bởi những khu vườn hoa trà rực rỡ và hàng rào sắt uốn hình bụi bắp độc đáo.
- Nghĩa Trang Lafayette Cemetery No. 1 Và "Thành Phố Người Chết": Vì địa hình New Orleans thấp hơn mực nước biển và mạch nước ngầm dâng rất cao, người xưa không thể chôn cất người mất sâu dưới lòng đất. Thay vào đó, thành phố xây dựng những khu lăng mộ gia tộc bằng đá hoa cương quét vôi trắng muốt nằm nổi trên mặt đất, ẩn hiện dưới rễ sồi xù xì tạo nên vẻ đẹp trang nghiêm, huyền bí lạ thường.
- Đại Lộ Mua Sắm Magazine Street: Con đường dài sáu dặm rực rỡ sắc màu quy tụ hàng trăm tiệm đồ cổ, phòng trưng bày nghệ thuật tranh ảnh, các quán ăn bình dân bán bánh mì po'boy ngon lành và quán cà phê vỉa hè thơ mộng.
Bỏ Túi Kinh Nghiệm Đi Lại, Đậu Xe & Mùa Đi New Orleans
Khám phá thành phố lưỡi liềm sẽ vô cùng dễ dàng và thú vị nếu bạn bỏ túi trước những kinh nghiệm thực tế sau đây:
- Đi Giày Đế Bệt Chắc Chắn: Các vỉa hè cổ lát đá phiến và gạch nung ở French Quarter thường gồ ghề do rễ cây sồi già trăm năm đội lên. Du khách nên cất giày cao gót vào vali và ưu tiên đi giày thể thao êm ái hoặc giày đế bệt để thoải mái dạo bước cả ngày.
- Văn Hóa Ly Cầm Tay "Go-Cup": New Orleans cho phép du khách từ 21 tuổi trở lên được cầm ly nhựa chứa đồ uống có cồn đi dạo ngoài trời trong khu phố cổ. Nếu chưa uống hết ly cocktail trong quán bar, bạn cứ thoải mái nhờ phục vụ trút vào một chiếc "go-cup" để vừa nhâm nhi vừa tản bộ ngắm phố đêm.
- Thời Điểm Đẹp Nhất Trong Năm: Mùa xuân từ tháng Hai đến tháng Năm là mùa lễ hội sôi động nhất với lễ hội hóa trang Mardi Gras, lễ hội âm nhạc đường phố miễn phí French Quarter Festival và đại nhạc hội Jazz Fest lừng danh. Mùa thu từ tháng Mười đến tháng Mười Một trời trong xanh, gió sông Mississippi mát rượi, bớt đông đúc và rất thích hợp để ngồi cà phê ngoài trời ngắm phố phường.