# Lễ hội Khinh khí cầu Quốc tế Albuquerque: Bầu trời rực rỡ New Mexico, vũ điệu ánh sáng đêm và phong vị ớt xanh nướng trứ danh
Trời còn tờ mờ sáng giữa cao nguyên sa mạc miền trung tiểu bang New Mexico, cái lạnh buốt ngọt ngào của buổi sớm mai tháng Mười thấm qua từng lớp áo ấm.
Mới năm giờ sáng, hàng vạn du khách trùm kín nón len, quấn khăn choàng ấm áp đã rồng rắn kéo nhau vô bãi cỏ rộng thênh thang gần tám mươi mẫu nằm ở rìa bắc thành phố Albuquerque.
Màn đêm đen đặc bỗng chốc bị xé toạc bởi những tiếng gầm vang rền của những vòi phun khí gas propane, phóng lên những cột lửa màu cam cao cả chục mét, sưởi ấm không gian và bắt đầu thổi căng những chiếc vỏ khinh khí cầu khổng lồ đang nằm áp mình trên thảm cỏ đẫm sương.
Rồi khi vầng dương vừa hé rạng sau rặng núi đá hoa cương Sandia sừng sững, nhuộm cả bầu trời phía đông trong sắc hồng đào, tím biếc và vàng mơ, một cảnh tượng ngoạn mục tựa chốn bồng lai bừng nở.
Từng chiếc, rồi hàng chục, hàng trăm quả cầu bay đồ sộ nhiều tầng từ từ dựng đứng dậy như những gã khổng lồ thức giấc, rồi nhẹ nhàng, êm ru nhấc mình rời khỏi mặt đất, lơ lửng trôi bồng bềnh vô không trung tĩnh lặng.
Đó chính là Lễ hội Khinh khí cầu Quốc tế Albuquerque (Albuquerque International Balloon Fiesta), sự kiện khinh khí cầu quy mô lớn nhất và được chụp ảnh nhiều nhất trên toàn thế giới.
Diễn ra suốt chín ngày liên tiếp vào đầu tháng Mười hàng năm, lễ hội quy tụ hơn năm trăm đội bay tài ba từ khắp nơi trên thế giới và thu hút gần một triệu lượt du khách đổ về thưởng lãm.
Thế nhưng, một chuyến du ngoạn tới xứ sở New Mexico vào mùa thu không chỉ có cảnh sắc rực rỡ trên trời cao.
Đó còn là một cuộc phiêu lưu ẩm thực đậm đà phong vị Tây Nam nước Mỹ: mùi thơm ngào ngạt của những thùng ớt xanh Hatch nướng than thơm lừng bốc khói khắp phố phường, nét mộc mạc cổ kính của những khu phố nhà đất nung Adobe hàng trăm năm tuổi, và hương vị cay nồng quyến rũ của những món ăn truyền thống địa phương.
Hiện tượng kỳ thú: Chiếc hộp gió thần kỳ "Albuquerque Box"
Nhiều người thường tự hỏi, tại sao giữa muôn vàn vùng đất bao la của nước Mỹ, thành phố Albuquerque lại được chọn làm thủ phủ khinh khí cầu của cả nhân loại?
Câu trả lời nằm ở một hiện tượng khí tượng độc nhất vô nhị do thiên nhiên ban tặng mang tên Chiếc hộp Albuquerque (The Albuquerque Box).
Nằm lọt thỏm trong thung lũng sông Rio Grande, phía đông là bức tường đá cao hơn ba ngàn mét của dãy núi Sandia, phía tây là những cao nguyên sa mạc rộng lớn, Albuquerque sở hữu một cấu trúc luồng gió tầng vô cùng đặc biệt vào những buổi sáng mùa thu trong trẻo.
Ở sát mặt đất, luồng gió lạnh nhẹ nhàng thổi trôi về hướng nam dọc theo lòng sông.
Thế nhưng, chỉ cần bay lên cao chừng vài trăm mét, một luồng gió ở tầng khí quyển phía trên lại thổi ngược hoàn toàn về hướng bắc.
Vì khinh khí cầu hoàn toàn không có tay lái hay bánh lái—người phi công chỉ có thể điều khiển bay lên hoặc hạ xuống bằng cách đốt thêm lửa hay xả bớt khí nóng—sự kết hợp của hai tầng gió ngược chiều này tạo nên một chiếc hộp thần kỳ.
Phi công có thể cất cánh bay theo gió dưới về hướng nam dạo chơi qua thành phố, sau đó đốt lửa bay lên tầng cao để đón gió trên đưa khinh khí cầu trôi ngược về điểm xuất phát ban đầu.
Nhờ hiện tượng này, hàng trăm chiếc khinh khí cầu có thể bay lượn vòng quanh công viên suốt nhiều giờ đồng hồ mà không bị gió thổi bay tít tắp ra xa, tạo nên một bữa tiệc sắc màu dày đặc ngay trên đầu người xem mà không nơi nào trên Trái Đất có thể sánh kịp.
Giây phút thiêng liêng: Đại hợp xướng cất cánh Mass Ascension
Điểm sáng rực rỡ nhất của lễ hội chính là những buổi sáng cuối tuần với sự kiện Mass Ascension (Cất cánh đồng loạt).
Trước khi toàn bộ hạm đội khinh khí cầu xuất kích, vào khoảng sáu giờ sáng khi trời còn tối om, đội bay cảm tử Dawn Patrol gồm vài chiếc khinh khí cầu đặc biệt sẽ bay tiên phong lên không trung.
Những chiếc khinh khí cầu phát sáng lập lòe như những chiếc đèn lồng khổng lồ bay giữa trời sao, vừa để kiểm tra hướng gió và tốc độ gió cho ban tổ chức, vừa báo hiệu cho du khách một ngày hội bay hoàn hảo chuẩn bị bắt đầu.
Khi giai điệu quốc ca Mỹ vang lên trầm hùng qua hệ thống loa phát thanh giữa thung lũng, ngọn lửa từ các vòi đốt phụt lên rực rỡ hòa cùng tiếng reo hò của hàng vạn người, tạo nên một cảm xúc thiêng liêng khó tả.
Từ bảy giờ sáng, những người điều phối mặt đất—được gọi vui là những chú "Ngựa vằn" (Zebras) bởi bộ đồ sọc đen trắng và chiếc nón chóp ngộ nghĩnh—bắt đầu ra hiệu lệnh cho từng đợt bóng bay lên.
Bên cạnh những quả cầu hình giọt nước truyền thống rực rỡ hoa văn thổ cẩm Tây Nam, bầu trời còn ngập tràn những chiếc khinh khí cầu hình dáng đặc biệt (Special Shapes): chú ong vàng bay lơ lửng, con tàu cướp biển khổng lồ, chú khủng long ngộ nghĩnh, chú kỳ lân lấp lánh hay chiếc phi thuyền không gian đồ sộ khiến từ người lớn tới trẻ nhỏ đều phải ngước nhìn thích thú.
Điểm độc đáo bậc nhất ở Albuquerque là du khách không hề bị rào chắn cách xa hàng trăm mét như các triển lãm hàng không thông thường.
Bạn được tự do đi dạo ngay sát cạnh các bãi phóng, ngắm nhìn cận cảnh cách phi công kiểm tra giỏ mây, cảm nhận hơi nóng phà ra từ ngọn lửa khổng lồ, và thậm chí có thể phụ các tình nguyện viên giữ dây thừng neo bóng trong tiếng cười nói rộn rã.
Mùi hương mùa thu xứ New Mexico: Mùa nướng ớt xanh Hatch
Trong khi đôi mắt mải mê ngước nhìn vũ điệu sắc màu trên nền trời xanh ngắt, khứu giác của bạn sẽ bị quyến rũ bởi một hương thơm nồng nàn đặc trưng của mùa thu miền Tây Nam nước Mỹ: mùa thu hoạch ớt xanh Hatch.
Đi ngang qua các gian hàng ẩm thực trong khu hội chợ hay dọc các khu chợ nông sản quanh thành phố, bạn sẽ bắt gặp những chiếc lồng kim loại hình trụ bằng lưới thép đang quay tít trên những ngọn lửa gas xanh lét.
Bên trong lồng, hàng trăm trái ớt xanh tươi rói vừa thu hoạch từ thung lũng Hatch màu mỡ lăn lộn dưới sức nóng dữ dội.
Lớp vỏ ớt xanh bóng bẩy bắt đầu phồng rộp, cháy xém đen giòn và tỏa ra làn khói thơm nức mũi: mùi thơm của đất mẹ hòa quyện cùng vị ngọt caramen tự nhiên của trái ớt nướng chín và vị cay nồng ấm bụng.
Đối với người dân bản địa New Mexico, mùi ớt nướng chính là hương thơm báo hiệu mùa thu đã về, gợi nhắc sự ấm áp của gia đình sum họp.
Thưởng thức tinh hoa ẩm thực vùng Tây Nam
Sau một buổi sáng sớm hít thở khí trời lạnh giá, món ăn sáng tuyệt vời nhất để nạp lại năng lượng không gì sánh bằng một cuốn Breakfast Burrito chuẩn vị New Mexico.
Chiếc bánh burrito khổng lồ được cuộn chặt trong lớp vỏ bánh tráng bột mì mềm xốp nướng xém thơm lừng, bên trong ăm ắp trứng chiên béo ngậy, xúc xích nướng hay thịt xông khói giòn rụm, khoai tây bào chiên bùi bùi và phô mai cheddar tan chảy.
Linh hồn của cuốn bánh chính là một muôi ớt xanh Hatch nướng xắt nhuyễn cay nồng được rưới đẫm bên trong, mang lại vị cay cay the the ấm sực cả lồng ngực xua tan cái lạnh ban mai.
Ẩm thực của New Mexico là một nền ẩm thực độc lập đầy tự hào, không phải là món Tex-Mex của Texas cũng không phải đồ ăn Mexico thông thường, mà là sự giao thoa tinh tế kéo dài bốn thế kỷ giữa văn hóa thổ dân Pueblo bản địa, thực dân Tây Ban Nha và người Mexico.
Khi bước vô bất kỳ tiệm ăn truyền thống nào ở New Mexico, người phục vụ sẽ luôn hỏi bạn một câu cửa miệng nổi tiếng của tiểu bang: "Red or Green?" (Ăn sốt ớt đỏ hay ớt xanh?).
Mỗi loại sốt mang một phong vị quyến rũ riêng biệt:
- Sốt ớt xanh (Green Chile) làm từ ớt xanh nướng tươi ninh nhừ với tỏi, hành tây và nước súp, mang vị cay the tươi mới, thơm mùi khói thảo mộc
- Sốt ớt đỏ (Red Chile) làm từ những trái ớt chín cây phơi khô tự nhiên dưới nắng sa mạc, xay nhuyễn thành bột rồi nấu sốt sóng sánh, mang vị cay đầm, hậu ngọt sâu và màu đỏ thẫm quý phái
- Nếu muốn thưởng thức trọn vẹn cả hai, bạn chỉ cần đọc khẩu hiệu quen thuộc: "Christmas" để dĩa thức ăn của bạn được chan song song hai màu đỏ xanh rực rỡ như không khí lễ hội Giáng sinh
Đừng quên thử món Carne Adovada—những miếng thịt nạc vai heo ướp đẫm sốt ớt đỏ và tỏi rồi hầm liu riu suốt nhiều giờ cho tới khi mềm rục tan chảy trong miệng.
Và kết thúc bữa ăn bằng một dĩa bánh Sopapillas nóng hổi.
Những chiếc bánh bột mì chiên phồng xốp rỗng ruột như những chiếc gối nhỏ vàng ruộm vừa vớt ra khỏi chảo dầu; xé nhẹ một góc bánh, rót thẳng dòng mật ong rừng ngọt lịm vô bên trong ruột bánh rồi cắn một miếng, vị giòn rụm thơm bơ hòa quyện với vị ngọt ngào của mật ong tạo nên một dư vị mê đắm khó quên.
Vũ điệu ánh sáng đêm huyền ảo: Balloon Glow và pháo hoa rực rỡ
Khi mặt trời lặn dần sau những ngọn đồi sa mạc phía tây, du khách lại nô nức quay trở lại công viên để đón chờ một màn trình diễn kỳ ảo khác: Đêm hội thắp sáng Balloon Glow.
Vào buổi tối, những chiếc khinh khí cầu không bay lên trời mà được neo chắc chắn trên mặt cỏ theo từng hàng lối thẳng tắp.
Khi bóng tối buông xuống trọn vẹn, hiệu lệnh đếm ngược vang lên: "Ba, hai, một, GLOW!".
Cùng một lúc, hàng trăm phi công đồng loạt giật cần phun lửa, thổi những luồng lửa khổng lồ vô lòng bóng.
Lớp vải dù trong suốt bừng sáng rực rỡ trong đêm tối, biến cả cánh đồng bao la thành một khu rừng cổ tích ngập tràn những chiếc đèn lồng phát sáng khổng lồ cao bằng tòa nhà năm tầng.
Ánh sáng nhấp nháy theo từng nhịp điệu của các bản nhạc giao hưởng hùng tráng, phản chiếu lên hàng vạn gương mặt rạng rỡ của du khách.
Đêm hội khép lại bằng màn bắn pháo hoa rực rỡ thắp sáng bầu trời sa mạc, hòa trong tiếng nhạc đồng quê rộn rã và những ly sô-cô-la nóng kiểu Mexico thơm lừng mùi quế.
Những điểm dừng chân tuyệt mỹ quanh thành phố Albuquerque
Bên cạnh những giờ phút đắm mình trong lễ hội khinh khí cầu, bạn còn có thể dành thời gian buổi trưa và chiều lái xe hơi khám phá những nét đẹp quyến rũ của miền đất cổ kính này:
Ghé thăm khu phố cổ Historic Old Town Albuquerque thành lập từ năm 1706.
Tản bộ dưới bóng mát của những cây bông gòn cổ thụ, ngắm nhìn những dãy nhà gạch mộc tường đất màu vàng cam, và ghé các sạp hàng thủ công của các nghệ nhân thổ dân Navajo, Zuni để chọn mua những món trang sức bạc chạm khắc tinh xảo cẩn đá ngọc lam Turquoise xanh biếc.
Trải nghiệm tuyến cáp treo Sandia Peak Tramway, tuyến cáp treo một nhịp dài thứ ba trên thế giới.
Cabin cáp treo sẽ đưa bạn lướt qua những vách đá thẳng đứng hùng vĩ để lên tới đỉnh núi cao hơn ba ngàn mét, nơi bạn có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn toàn cảnh thung lũng sông Rio Grande trải rộng ngút ngàn dưới ánh hoàng hôn vàng rực.
Lái xe theo cung đường cảnh quan Turquoise Trail (Route 14) hướng về thành phố nghệ thuật Santa Fe, dừng chân tại thị trấn cổ đào vàng Madrid nơi những ngôi nhà gỗ xưa cũ đã được biến hóa thành những phòng tranh nghệ thuật độc đáo và những tiệm kem cổ điển đậm chất cao bồi miền viễn tây.
Cẩm nang thực tế để tận hưởng trọn vẹn chuyến đi
Để có một hành trình suôn sẻ và đáng nhớ, bạn nên lưu ý vài kinh nghiệm thực tế sau:
- Hãy thức dậy thật sớm và có mặt tại bãi phóng khinh khí cầu từ bốn giờ rưỡi đến năm giờ sáng để tránh cảnh kẹt xe kéo dài trên xa lộ Interstate 25
- Tận dụng dịch vụ xe buýt trung chuyển Park & Ride của lễ hội từ các bãi đậu xe lớn trong thành phố để được đưa thẳng vô cổng mà không lo tìm chỗ đậu xe
- Nhiệt độ sa mạc thay đổi rất lớn: sáng sớm có thể lạnh buốt dưới bốn mươi độ F nhưng đến trưa trời nắng ấm lên tới bảy mươi độ F, vì vậy hãy mặc nhiều lớp áo để dễ dàng cởi bớt khi trời ấm dần
- Đem theo ghế xếp du lịch nhỏ, tấm mền mỏng và một chiếc đèn pin nhỏ để dễ dàng đi lại trên bãi cỏ lúc trời chưa sáng tỏ
- Chuẩn bị sẵn một ít tiền mặt để mua sắm tại các xe bán đồ ăn vặt và những chiếc huy hiệu kỷ niệm xinh xắn của lễ hội
Đứng giữa bãi cỏ bao la lúc hừng đông, lắng nghe tiếng lửa bùng cháy rực rỡ và ngắm nhìn hàng trăm cánh cầu đa sắc màu từ từ bay vút lên bầu trời xanh biếc là một trải nghiệm kỳ diệu của đời người—một khoảnh khắc nhắc nhở chúng ta về vẻ đẹp vô tận của tự nhiên và khát vọng bay cao của con người.